Antonio Cova, già soldato dell'armata napoleonica, aveva maturato qualche esperienza come “offelliere” quando nel 1817 fondò la propria attività di fronte al Teatro alla Scala. L'indirizzo originario, riportato su una antica ricevuta sotto l'intestazione Caffè ed Offelleria, era in Contrada di San Giuseppe 5143 e il Manzoni, cui oggi è intitolata la via, era allora in piena attività. Il locale di Cova si affermò molto presto come luogo di ritrovo dell'élite intellettuale, dove si mescolavano nobili e borghesi a discutere di politica, di arte e di letteratura. La vicinanza del prestigioso teatro contribuì a farne la meta preferita di autori e interpreti nell'età d'oro della lirica, mentre l'adesione della famiglia Cova agli ideali risorgimentali lo rese un locale adatto per incontri di cospiratori e rivoluzionari. All'originaria attività di vendita di pasticceria e confetteria e alle sale da thè e da caffè si aggiunse già nei primi decenni di attività un vero e proprio ristorante. La fama del caffè Cova andò consolidandosi e nei suoi locali si succedettero gli esponenti delle classi dirigenti cittadine e visitatori stranieri. Nei primi anni del XX secolo, con l'avvento di Milano a capitale economica del Paese, nel locale si incontravano industriali e banchieri e il Rotary Club lo scelse come sede per le prime riunioni dopo la fondazione nel 1923. L'edificio di piazza della Scala fu seriamente danneggiato nei bombardamenti del 1943 e dopo una prima ricostruzione nel 1950 venne deciso il trasferimento nell'attuale sede di via Monte Napoleone. Dopo oltre un secolo e mezzo di gestione diretta i discendenti della famiglia Cova hanno ceduto l'impresa nel 1988 alla famiglia Faccioli, che mantenendo lo storico marchio ha dato avvio a una strategia di espansione internazionale, diretta principalmente verso l'estremo oriente: nel 1994 viene aperta a Hong Kong una caffetteria ristorante cui seguono numerosi altri negozi in Giappone, Cina e Singapore. Dal 1997 il marchio Cova è inoltre presente sulle navi da crociera della compagnia americana Celebrity Cruises.